中國是世界上最早開發和利用軟玉資源的國家。重視禮儀的古人把玉比作道德的象征,認為玉具有溫潤堅美的品質,“仁、義、禮、智、信”即“玉有五德”,既指玉也指人。軟玉的開發和利用,在各個歷史朝代備受重視,尤其是乾隆時期,軟玉的用料及工藝達到鼎盛時期,留下了許多曠世佳作。軟玉的開發和利用不僅對各個時期的經濟藝術的發展有著重要作用,也是中華民族燦爛文化的重要組成部分。中國的玉雕在世界上久負盛名,被稱為“東方瑰寶”或“玉雕之國”。
軟玉的礦物及化學成分以透閃石或陽起石為主,優質白色軟玉均由透閃石組成,為單斜晶系,毛氈狀結構,硬度6.5,參差狀斷口,相對密度為2.80~3.10,折射率約為1.62,油脂光澤,透明度為半透明至不透明。有白、灰綠、墨綠、黃、黑、紅等顏色,翠綠色品種可出現Cr的吸收光譜,其他品種無特征光譜。