中國是世界上最早開發和利用軟玉資源的國家。重視禮儀的古人把玉比作道德的象征，認為玉具有溫潤堅美的品質，“仁、義、禮、智、信”即“玉有五德”，既指玉也指人。軟玉的開發和利用，在各個歷史朝代備受重視，尤其是乾隆時期，軟玉的用料及工藝達到鼎盛時期，留下了許多曠世佳作。軟玉的開發和利用不僅對各個時期的經濟藝術的發展有著重要作用，也是中華民族燦爛文化的重要組成部分。中國的玉雕在世界上久負盛名，被稱為“東方瑰寶”或“玉雕之國”。

軟玉的礦物及化學成分以透閃石或陽起石為主，優質白色軟玉均由透閃石組成，為單斜晶系，毛氈狀結構，硬度6.5，參差狀斷口，相對密度為2.80~3.10，折射率約為1.62，油脂光澤，透明度為半透明至不透明。有白、灰綠、墨綠、黃、黑、紅等顏色，翠綠色品種可出現Cr的吸收光譜，其他品種無特征光譜。